汉朝在西域设西域都护府，唐朝则改立安西都护府。既然已有安西，大唐为何还要再增设一个北庭都护府？它究竟驻在哪里，又手握多少兵力？
【安西都护府】
640年（唐太宗贞观十四年）九月，朝廷于西域建立安西都护府，治所设在西州交河城，即今日新疆吐鲁番的交河故城所在地。
到了657年（唐高宗显庆二年）正月，苏定方出任伊丽道行军大总管，任雅相与回纥首领婆润担任副总管，率军征讨西突厥。此役唐军生擒北庭可汗阿史那贺鲁，致使西突厥政权覆灭。随后，唐朝在其故地设立濛池都护府与昆陵都护府，这两处均归属安西都护府管辖。
658年（唐高宗显庆三年），安西都护府驻地由交河迁至龟兹（今新疆库车），级别也提升为从二品的安西大都护府。
661年（唐高宗显庆六年或龙朔元年），安西大都护府下辖16个都督府，统领80个州，其中包括110个县以及126个军府。
极盛时期，安西都护府的疆域东起金山（今阿尔泰山），西抵西海（今里海），南达昆仑山，北至夷播海（巴尔喀什湖）。其势力横跨葱岭东西，覆盖了药杀水（今锡尔河）与乌浒水（今阿姆河）流域的大片区域，版图比汉朝控制的西域更为辽阔。
安西大都护通常兼任安西四镇节度使。据唐玄宗天宝年间的数据，该镇驻兵两万四千人，战马两千七百匹。但这两万余人并非仅用于防御，而是以这支核心力量去统御数十万胡族兵马。安西都护可直接调动的盟友包括安西四镇所在的四个国家，每国各有数千骑兵；周边较小的部落也能提供数百至上千骑。此外，处于羁縻统治下的友军多达数十万，其中突骑施就有二十万骑，拔汉那和葛逻禄各有数万骑，葱岭以西河中各国的兵力亦相当可观。
【北庭都护府】
安西大都护府设立后，北面面临西突厥，南面遭遇吐蕃，这两股势力都是唐朝经营西域的强劲对手。尤其是吐蕃，作为贯穿整个唐朝的主要威胁，一直与大唐争夺西域控制权。
670年（唐高宗总章三年或咸亨元年），吐蕃攻陷西域白州等十八州。唐朝被迫放弃龟兹、于阗、焉耆、疏勒四镇，将安西都护府撤回西州。同年，在青藏高原的大非川，薛仁贵率领十万唐军惨败于吐蕃之手。那一年，局势对大唐极为不利。
此后双方在西域展开激烈拉锯，战争频发，地盘反复易手。
直到692年（武周天授三年或如意元年或长寿元年），武则天任命王孝杰为武威道总管，联合阿史那忠节征讨吐蕃。当年冬天，唐军击败吐蕃，成功收复安西四镇，武周在西域的统治这才得以稳固。
大唐屡次丢失安西地区，一个重要原因在于安西都护府的辖区过于庞大，战时兵力和粮草调度往往首尾难顾。该府南北跨度从昆仑山脉延伸至阿尔泰山脉，长达1500公里，且需翻越天山阻隔，导致唐军难以兼顾南北。在古代，信息传递主要依赖战马，南北往返超过3000公里，耗时费力，战机稍纵即逝。
702年（武周长安二年），武则天决定将安西大都护府一分为二。在天山以北至阿尔泰山脉以南的区域设立北庭都护府，首府位于庭州（今新疆吉木萨尔县北庭镇）。其管辖范围主要包括伊州、西州、庭州、濛池都护府、昆陵都护府等，旨在控制突骑施、坚昆等部族，并防范回纥等游牧民族。
北庭都护府的设立，不仅为安西都护府“减负”，更是一种战略“释放”。此后，安西都护府得以集中精力应对吐蕃。毕竟，相较于北方游牧民族，吐蕃对大唐的威胁更为致命，安史之乱后吐蕃甚至攻破过长安。
709年（唐中宗景龙三年），北庭都护府升格为北庭大都护府（从二品），与安西大都护府平级，分别分管天山南北。
北庭大都护府全盛时期，拥有庭州（瀚海军）、西州（天山军）、伊州（伊吾军），以及盐治州、盐禄州、阴山州、大漠州、轮台州、金满州、玄池州、哥系州、咽面州、金附州、西盐州、东盐州、叱勒州、迦瑟州、冯洛州、孤舒州等十六个羁縻州。
北庭大都护兼领北庭节度使。唐玄宗天宝年间，该镇兵力两万人，战马五千匹。具体来看，庭州（瀚海军）镇兵一万二千人，战马四千二百匹；伊州（伊吾军）镇兵五千人，战马五百匹；伊州（伊吾军）镇兵三千人，战马三百匹。
唐朝丝绸之路在西域分为北、中、南三道，北道沿天山北麓，经庭州、弓月、碎叶至怛罗斯一线。北庭大都护府守护着丝绸之路北道，稳固了大唐在天山以北的统治，并与安西大都护府形成南北呼应之势，从而掌控整个西域。
