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那个曾把大明皇帝抓走、逼得京城险些易主的瓦剌，怎么在后世的历史书里慢慢就没了动静？这个让明军头疼不已的强悍族群，最后到底去了哪，又变成了今天的谁？故事得从那场惊心动魄的土木堡之变讲起。
1449年，二十万从大同撤往北京的明军，在离最近城池只有八十公里的土木堡，被蒙古瓦剌部前后夹击，全军覆没。总指挥太监王振被拔刀自刎，皇帝朱祁镇成了瓦剌的俘虏。
之后，瓦剌带着朱祁镇到处喊话开门：“这是你们皇帝，快开城门！”守军却回绝：“我们的皇帝已经换了。”皇上怎么就换人了？
视线得拉回北京城。1449年七月，明英宗率大军出征，整个北京都在忙着筹备粮草辎重。
谁知八月前线突然传来战败消息，瓦剌大军也逼近了北京门户。史书记载“军官吏士，皆惊失措，众莫知所为”，意思是所有人都吓傻了，不知道该怎么办。
纵观历史，能跟这情况比肩的，恐怕也就罗马和迦太基的坎尼会战。坎尼在亚平宁半岛南部，当时八万精锐罗马军团主动进攻四万迦太基杂牌军，结果反被汉尼拔包围全歼。
当时的局势是，罗马大军三个小时就能赶到，而北京离土木堡才八十二公里，简直近在眼前。面对这种败局，迁都南逃的想法在朝中并不罕见。
毕竟明朝有三个首都：北都北京、中都凤阳、南都南京。虽然凤阳只是象征性的，但退到南京问题不大。
要是满朝文武一起跑到南京秦淮河畔，朝廷威信也就彻底扫地了。就在这危急关头，于谦痛斥了主张逃跑的少数官员，紧急拥立明英宗的弟弟朱祁钰为帝。
这么一搞，朱祁镇原来那一派自然不乐意，皇上哪能说立就立？新皇一站起来，旧臣们岂不成了下属？
于谦承诺绝不亏待旧臣，这才稳住局面。随后，他开始正式部署北京防御。
现在的北京分内外城，但那时南外城还没修，所以只有内城。内城里还有一圈叫皇城，皇城里面最小的一圈叫宫城，也就是现在的故宫。
所以北京人说的“皇城根”跟故宫不是一回事，别混为一谈。以前故宫旁边根本不住平民。那时的北京城墙规模不如现在，但胜在高大。
北京城墙高八米，按商品房标准层高两点八米算，差不多相当于三层楼高。而且全是夯土墙，非常结实。
夯土工艺历史悠久，陕西芦山峁遗址就在用——这座城存在六千多年，号称“中华第一城”。“夯”就是砸，目的是把土砸实，增加地基承载力，防止塌陷。
夯土墙就是用这方法造墙。具体是用木板排成两排，一般是梯形，倒进一种特殊土——三合土，再用石头砸实。
三合土是三种材料混合而成。各地配方不同，但一定含熟石灰，增加粘性，拆掉木板才不会散架。
一层层夯筑，墙就起来了。后来古人改进工艺，加入柳条、芦苇。
这和现代混凝土加钢筋一个道理，增加强度，柳条芦苇就是当年的“钢筋”。古代管这叫“筋”，所以“钢筋”这名字有传承。
不过用法有区别，古人是一层砂石、一层加筋交替。所以夯土墙都是一层一层的。
但夯土墙有个毛病：进水后强度骤降。所以明英宗登基后，率先变身“基建狂魔”，给所有城墙包砖。
瓦剌骑兵一看砖墙难攻，便转去攻城门——城门再厚也不如城墙厚。当时北京城内，大概十分之一的士兵有铠甲，因为大部分配给了三大营，而三大营在土木堡覆没，铠甲随之丢失。
缺铠甲只是遗憾，更要命的是缺火器。火器是古代高科技，也是明军核心战斗力。
《军器图说》原文记载：“敌所畏于中华者，火器也。”专门搞火器的部队叫神机营。
当时神机营普遍用手铳，也就是永乐十二年式手铳，属明朝前期制式装备。关于神机营和这把手铳，还有段小故事。
1400年，朱棣发动靖难之役第二年，今天越南所在地有个国家叫大越，中国称安南。原本安南由陈朝统治，但这年一个叫黎季犛的人杀了陈朝太上皇，废了三岁小皇帝，自立为新君。
黎季犛登基后琢磨怎么抬高身价，于是刨祖坟查身世。
这一查不得了——祖籍不是越南，是中原。还有个劲爆消息：他不姓黎，姓胡，后世称胡季犛。
胡季犛觉得篡位常见，隔壁大明朱棣不也篡位吗？之前他当官时擅废越南皇帝，惹朱元璋大怒，中断朝贡。
朱棣以非常手段继位后，胡季犛认为有机会，谎称前朝后代死光，自己是迫不得已。朱棣心知是托词，但自己得位不正，懒得追究。
之后胡季犛按越南传统传位儿子，自己当太上皇，恢复与明朝朝贡。然而天下没有不透风的墙。
胡季犛严防死守，还是走漏风声。此前被杀的陳朝皇帝孙子陈天平跑到北京告状。
朱棣得知越南胡氏篡位，一脸正气质问：“他怎么能篡位呢？”有人不解：朱棣和胡季犛不都是篡位吗？
没错，但朱棣是明朝皇帝，东亚规则制定者，制定者不必遵守规则。于是朱棣派五千人护送陈天平回安南彻查。
胡季犛岂能让查清，索性歼灭这五千人。此后朱棣与安南开战。战争期间，明军发现安南火器好用。
征服安南后，永乐七年九月，明朝试造两万件新式改造手铳。除手铳，明军火炮也有特点，比如碗口铳，兼具直射和抛射。
直射精准打击目标，抛射通过大仰角打击城墙后方区域。在葡萄牙火绳枪和佛朗机传入前，永乐手铳和碗口铳一直是明军克制草原骑兵的主要武器。
可瓦剌在距离京城仅八十公里的土木堡全歼明军三大营后，明军几乎丧失所有火器。反观瓦剌，因击溃明朝边军，手里反倒有不少火器。
当然瓦剌火器与明军自用仍有差距：明军用满血版，瓦剌手中是缩水版。不过瓦剌因俘获明朝皇帝，整整两个月带明英宗到处叫城，希望不战而得，一次次被拒。
空档期，于谦从南京火速调运大量铠甲、火器，甚至派人去土木堡战场回收遗留装备。等瓦剌放弃叫城念头，于谦已在北京布置二十二万兵力。
十月一日，一无所获的瓦剌决定继续开战。十万大军猛攻居庸关，也先带三万精锐骑兵南下绕到紫荆关。
紫荆关远离边境，守军松懈，也先三万精锐一到，很快失守。瓦剌军队出现在华北平原，北上直逼京城。
十月十一日，也先抵达卢沟桥。瓦剌军过桥北上，在城西扎营。
明军得知动向，选择主力部署城外背城决战，城内留机动力量增援。十一日晚，明军派出小股部队夜袭瓦剌军，斩杀数百人。
十三日，也先决定攻城。大军绕远路攻击京城北边德胜门。按理说瓦剌从南边绕过来，应从南边攻城，为何跑北边？
原因在于北京城南曾是大片沼泽，不利骑兵展开。后来北京把城南围进城墙，一直呈“北强南弱”格局，正因城南多为沼泽和粪场。
此外，北京城外还有一座废弃城池——金中都城。早在元代废弃，但仍残留部分城墙和城门。明军在残存彰义门设据点。
这样，瓦剌骑兵想攻城南，得先破彰义门，不划算还可能被夹击。所以只能放弃城南及紧邻的阜成门。
十月十三日，瓦剌猛攻德胜门。于谦早料到瓦剌会来，派出少量骑兵迎战，佯装败退，撤向埋伏圈。
也先因土木堡大胜，认定明军不堪一击，未思索便追。进入埋伏圈，神机营手持永乐火铳，铳箭射在瓦剌骑兵身上。
火药威力强大，瓦剌骑兵铠甲挡不住，死伤惨重。明军又发射碗口铳，杀伤大量慌乱瓦剌兵。
也先弟弟孛罗、平章卯那孩也在炮火中毙命。上万瓦剌军死于明军火器之下。也先集合溃兵，向西直门发起进攻。
西直门不仅有神机营，还有骁勇兀良哈骑兵，把瓦剌打得溃不成军。同时居庸关下，攻城的脱脱不花被守关明军痛击。
各地明军纷纷赶往北京增援。也先担心被合围，决定撤退。
撤退途中，也先想到不能空手而归，停下劫掠，结果被追上明军重创，折损上万。此役后，也先彻底畏惧，径直退出关内，返回草原。
大明王朝因北京保卫战胜利得以延续，曾经不可一世的瓦剌，从此走向盛极而衰拐点。1454年，也先遭亲卫队长阿剌知院刺杀身亡，瓦剌因最高首领突然离世陷入长期内乱，权力斗争中逐渐分化出准噶尔、和硕特、杜尔伯特、土尔扈特四大部落。
四大部落命运各有归宿。准噶尔部统一天山北路后建立准噶尔汗国，四处征伐，攻至喀尔喀蒙古时，喀尔喀三部上报清朝，最终康熙御驾亲征将其击溃，残部分散安置于新疆、黑龙江、陕西、河北、内蒙古等地。
和硕特部因未主动挑衅清朝，被击败后编为二十九旗分散各地，今日青海省蒙古族多为其后裔。
土尔扈特部最为悲壮，最初北上迁至伏尔加河附近，遭俄罗斯帝国压迫奴役后，首领渥巴锡毅然率十七万部众在寒冬中踏上东归之路，最终仅七万人活着回到祖国，受乾隆隆重接见，分新旧两部分安置。
至于杜尔伯特部，一部分随土尔扈特东归后落户新疆，另一部分始终留在额尔齐斯河流域生活。自此，瓦剌之名从史册悄然隐去，但这个民族并未真正消亡。
他们只是以卫拉特蒙古、青海蒙古、新疆蒙古等不同名字，继续在中华大地上繁衍生息，成为中华民族大家庭中不可或缺的一员。
这是本期《亚洲那些事儿》，咱们下期见。
