在不同文化背景下，人们安慰哭泣婴儿的方法常常如出一辙：将孩子抱起，轻轻拍抚他的后背。这一举动十分普遍，但它为何有这般效果？其内在的科学原理，长久以来少有人知晓。
日本东邦大学的科研人员着手探究这一课题。他们首先进行了人体实验，招募了15对母婴参与，孩子们的年龄大约在两岁左右。实验中，每位母亲分别依次轻抚孩子后脑勺、背部和腹部，每次持续一分钟，辅以心电图传感器和视频记录，实时监测婴儿的心率与全身动作变化。研究数据显示，只有背部抚触，才切实让婴儿安静下来。
研究人员指出，实验过程中，母亲抚触婴儿背部的平均速度达到10.5厘米/秒。这一节奏恰到好处，能够充分激活皮肤神经系统中的一类“C-触觉纤维”，这类纤维专门负责传递愉悦感，从而帮助婴儿情绪平复。
这种安抚机制是人类特有的吗？科学家将目光投向了哺乳期前的小鼠幼崽。母鼠并不似人类用手抚摸，它们采用反复舔舐的方式来安抚幼崽。在相关研究中，科学家用软刷子轻柔拂过幼鼠后背，以此模拟母鼠的舔舐动作，同时记录幼崽的肌肉活动、心率和脑电波情况。研究结果揭示，幼鼠的肌肉活动迅速减弱，心率也随之降低。脑电波图谱也清晰地展示了相同现象：背部抚触缩短了幼鼠进入非快速眼动睡眠所需的时间。有趣的是，抚触还能起到缓解压力的效果。母鼠与幼崽分离后，幼崽的皮质酮水平通常会显著上升，但如果在分离期间持续对其背部进行轻抚，这种激素的激增现象便会受到明显抑制。
这种共同的平静反应究竟是天生的本能，还是后天学习的结果？幼鼠们给出了自己的答案。
一组幼崽自幼时便离开母鼠，在严格调控的人工环境里成长。环境温度和湿度恒定，幼鼠体重正常增加，反应灵敏且运动协调无误，各种外在表现表明，这些幼崽得到了良好的照料且身体健康。然而，当它们的背部被轻抚时，并未观察到任何令人安心的迹象。
这一发现说明，至少在老鼠身上，这种平静并非与生俱来，而是在与母亲的亲密互动中逐步培养而成的。仅仅拥有同伴的陪伴，似乎难以带来同样的效果。
科学家深入探究了幼鼠的下丘脑——这一调节睡眠和压力的关键中枢，锁定了名为Cacna1b的基因。研究发现，人工饲养的幼崽体内该基因的活性仅为正常饲养幼鼠的一半左右。随后，他们将有母鼠接触的幼崽下丘脑中Cacna1b基因的表达水平降至人工饲养的水平，结果这些幼崽在被轻抚背部时同样不会表现出平静。这一实验结果表明，这种镇静反应并非与生俱来：它只有在接受了正常母鼠照料的幼崽身上才会显现。
当然，该研究的结论并非没有局限。人工饲养剥夺的不仅仅是母亲的触碰——她的体温、气味以及各种社交信息也一并失去了。因此，要明确哪些因素最为关键，还需要进行更多实验。
然而，皮肤接触和轻柔抚触，这些早已深深植根于新生儿护理与日常育儿传统中的做法，确实拥有其生物学基础。母亲一次又一次充满爱意的后背抚触，正在无声中促进着孩子大脑的发育。
